Je vais le dire sans détours : pour Disney, Pirates des Caraïbes n’a plus vocation à porter un vrai jeu vidéo. Jack Sparrow n’est plus le héros d’une jaquette sur PS2 ou Xbox 360, c’est un pack de quêtes dans Sea of Thieves, un événement de saison dans Fortnite, une icône dans un free-to-play mobile. Pour les comptables de Burbank, c’est du bon sens. Pour quelqu’un qui a connu l’époque d’At World’s End sur tous les rayons, c’est aussi le symbole d’une ère sacrifiée.
Je me souviens très bien de Pirates des Caraïbes : Jusqu’au Bout du Monde. Dans ma tête, c’était un “jeu PS2”. En réalité, c’était l’archétype du licencié de la fin des années 2000 : PC, PS2, PS3, Xbox 360, Wii, PSP, Nintendo DS… on le trouvait partout. La logique était simple : si le film occupait les cinémas du monde entier, le jeu devait hanter tous les rayons et toutes les consoles, peu importe dans quel état il arrivait.
La plupart du temps, la qualité suivait de loin. Mais à l’époque, ce n’était pas le sujet. Ce que cherchaient les éditeurs – et, il faut bien l’admettre, une partie des joueurs – c’était une extension directe de l’expérience cinéma. Tu sortais de la salle, tu achetais le jeu, et tu prolongeais l’illusion quelques heures de plus. At World’s End incarnait exactement ça, avec ses lourdeurs, ses coupes grossières dans le scénario, mais aussi cette promesse naïve : “Tu peux être Jack Sparrow”.
Entre 2003 et 2011, Pirates des Caraïbes n’était pas qu’une silhouette parachutée dans les jeux des autres. La licence a eu un véritable parcours vidéoludique, certes inégal, mais réel.
On a commencé avec le Pirates of the Caribbean d’Akella, distribué par Bethesda en 2003, sorte de successeur officieux à Sea Dogs bricolé en licence de dernière minute. Pas un chef-d’œuvre, mais un jeu de pirates solo à part entière, avec navigation, abordages et progression. En 2006 est arrivé The Legend of Jack Sparrow, beat’em up paresseux mais ambitieux dans son fantasme : mettre le capitaine au centre d’un jeu d’action scénarisé. Puis Jusqu’au Bout du Monde en 2007, adaptation des deuxième et troisième films, et, en parallèle, Pirates of the Caribbean Online, tentative de MMO familial.
Le dernier jalon, c’est 2011 avec LEGO Pirates des Caraïbes par TT Games. Le baroud d’honneur d’une époque où Disney acceptait encore que la licence existe en tant que jeu autonome, même sous forme de briques jaunes. Cette petite décennie n’a rien d’une grande saga vidéoludique cohérente, mais elle dit une chose : pendant un temps, chez Disney, on a envisagé que Pirates des Caraïbes puisse tenir debout tout seul dans le rayon jeux vidéo.
Jusqu’au Bout du Monde cristallise assez bien cette logique. Le jeu ne se contentait pas de recopier plan par plan le film. Il compressait Le Secret du Coffre Maudit et Jusqu’au Bout du Monde, réarrangeait des scènes, densifiait des affrontements, autorisait des entorses au script pour une simple raison : il fallait que le joueur ait l’impression de “vivre” la trilogie, pas seulement de l’illustrer.
On alternait Jack, Will Turner et Elizabeth Swann, on revisitait des lieux déjà vus au cinéma, on tordait la chronologie. Ce n’était ni subtil ni brillant, mais dans le cadre des jeux de licence de l’époque, ça fonctionnait mieux qu’on ne le concède aujourd’hui. C’était une époque où un film populaire appelait naturellement “son” jeu, avec “sa” boîte, “son” emplacement dans le magasin. La logique industrielle était d’ériger un produit dérivé autonome, pas de négocier un créneau dans le calendrier d’un service live.
Quand je relance At World’s End aujourd’hui, ce n’est pas par fétichisme, ni parce que j’y verrais une perle oubliée. C’est pour une sensation très précise qui a quasiment disparu : l’idée qu’un film puisse continuer à exister ailleurs que sur l’écran de cinéma, dans un objet imparfait mais à lui, avec son générique, son disque, ses bugs et sa durée de vie.
Le vrai moment de bascule, je le place en octobre 2010, quand Disney annule Pirates of the Caribbean: Armada of the Damned. Ceux qui suivaient l’industrie à l’époque s’en souviennent : un action-RPG en monde ouvert, plus sombre, plus ambitieux, avec un nouveau héros, des choix moraux, une progression inspirée des gros jeux occidentaux de la génération Xbox 360.
Ce projet-là indiquait clairement une volonté : sortir du cycle des adaptations rapides pour faire de Pirates des Caraïbes un “vrai” jeu moderne, pensé d’abord comme expérience interactive et pas seulement comme relais marketing. Quand Disney tire la prise quelques mois avant la sortie, le message est tout aussi clair dans l’autre sens : la maison referme le robinet des gros investissements internes sur cette licence.
On peut parler de “bisagra”, de charnière. Avant, on pouvait débattre du type de jeu que devait être Pirates des Caraïbes : beat’em up, MMO familial, open world narratif ? Après, la question disparaît presque entièrement. La série cesse peu à peu d’exister comme œuvre vidéoludique autonome pour se replier dans des usages beaucoup plus opportunistes.
Ce tournant ne concerne pas que Jack Sparrow. Il s’inscrit dans la grande réorientation de Disney dans les années 2010 : fermeture progressive des studios internes, recentrage sur les licences, externalisation vers des partenaires spécialisés, puis priorisation des expériences à forte audience garantie – mobile, free-to-play, plateformes déjà installées. Pas besoin d’avoir couvert l’époque Atari pour reconnaître le schéma : on a déjà vu des détenteurs de licences se retirer du développement direct au profit de deals plus sûrs.
Dire que Pirates des Caraïbes a disparu du jeu vidéo serait mensonger. En 2021, Rare signe avec Sea of Thieves: A Pirate’s Life l’une des collaborations les plus intelligentes que j’aie vues depuis longtemps. Jack Sparrow ne se contente pas d’un clin d’œil ; il devient la colonne vertébrale d’une campagne scénarisée. Les concepteurs expliquent alors que la vision de Sea of Thieves – une fantaisie de piraterie colorée, accessible, aventureuse – se marie naturellement avec l’imaginaire Disney, et qu’ils ont cherché à traiter les deux univers de façon “authentique et naturelle”.
Le résultat est solide, et surtout, il fonctionne en chiffres : Rare revendique autour de 4,8 millions de joueurs actifs le mois du lancement de l’extension. Preuve éclatante que la marque Pirates des Caraïbes a encore une force d’attraction. Mais regardez bien la structure : ce n’est pas Pirates of the Caribbean par Rare. C’est Sea of Thieves avec un gros module Pirates des Caraïbes. La vedette, c’est le service déjà installé ; Jack Sparrow est là pour densifier le catalogue, pas pour exister par lui-même.
Autre exemple, plus discret mais révélateur : le monde Pirates des Caraïbes dans Kingdom Hearts III. Tetsuya Nomura l’expliquait sans langue de bois : ce décor est choisi parce qu’il est ludique. Combats navals, exploration sous-marine, affrontements au sol, moments aériens… En clair, c’est un bac à sable de systèmes qui s’intègre bien dans l’architecture de Kingdom Hearts. Là encore, la licence est un terrain de jeu au service d’un projet plus large. Ce n’est pas une fin, c’est un moyen.
Le cas Fortnite en 2024 pousse la logique à son paroxysme, et presque à la caricature. Pendant quelques semaines, Epic transforme son mastodonte en parc éphémère Pirates des Caraïbes : Jack Sparrow jouable, skins, missions thématiques, défis, décor dédié. La marque Disney est digérée par la machine Fortnite, comme Marvel avant elle, comme Star Wars, comme tout ce que ce jeu sait absorber.
Quand Disney officialise son alliance stratégique avec Epic, Bob Iger parle de “la plus grande entrée de Disney dans le monde du jeu vidéo”. Traduction économique : plutôt que financer des jeux de A à Z, on préfère injecter nos univers dans une plateforme qui a déjà ce qui compte le plus aujourd’hui – l’audience, l’infrastructure, et surtout un niveau d’attention que même un blockbuster AAA autonome n’atteint plus de manière garantie.
Reste un autre pilier de la nouvelle stratégie : le mobile free-to-play. Pirates of the Caribbean: Tides of War en est l’exemple le plus parlant. Sorti sur smartphones, toujours actif en 2024, avec même des plans affichés pour une version Steam. Sur le papier, on pourrait se dire : “Voilà, c’est le nouveau jeu Pirates des Caraïbes”. Dans la pratique, c’est surtout un jeu de gestion/stratégie calibré pour les boutiques d’applications, avec timers, monétisation progressive, événements saisonniers.
Je ne méprise pas le mobile, ce serait malhonnête après avoir vu des jeux brillants émerger sur ces supports. Mais dans ce cas précis, Pirates des Caraïbes est un habillage au-dessus d’un modèle économique. Le cœur du projet, ce n’est pas de prolonger l’univers des films dans un grand jeu d’aventure, c’est de faire tourner une machine free-to-play rentable. On n’est plus dans la démarche bancale mais sincère d’un At World’s End, construit autour de la trilogie ciné. On est dans l’optimisation de métriques.
Le paradoxe, c’est que si vous regardez uniquement les indicateurs business, cette trajectoire est un succès. Un jeu mobile qui dure des années, une extension Sea of Thieves qui booste les chiffres, un événement Fortnite qui fait parler de la marque sur toutes les timelines du monde… Sur le bilan comptable, Pirates des Caraïbes n’a jamais été aussi “efficace”. C’est précisément là que le bât blesse pour ceux qui se souviennent de la licence comme d’un objet de jeu à part entière.
Il faut être honnête : la majorité des jeux de films des années 2000 étaient médiocres. J’en ai testé des wagons, de la PS2 à la Wii, qui allaient du passable au catastrophique. Budgets serrés, délais dictés par la date de sortie ciné, studios sous pression… Que Disney ait décidé d’arrêter de financer en interne des projets de ce genre n’a rien de choquant. D’un point de vue strictement économique, c’était même inévitable.
Le coût de développement d’un AAA moderne explose, tandis que la tolérance du public pour les jeux “moyens” s’est effondrée. L’espace du AA licencié, ces titres convenables sortis au bon moment pour accompagner un film, a quasiment disparu. Aujourd’hui, soit vous faites un jeu d’auteur ambitieux autour d’une licence – comme Marvel’s Spider-Man avec Insomniac – soit vous capitalisez sur des plateformes qui rassemblent déjà des dizaines de millions de joueurs.
Dans ce cadre, la stratégie actuelle de Disney est redoutablement logique : confier Star Wars à des studios triés sur le volet, injecter Marvel dans Fortnite et d’autres services, garder Pirates des Caraïbes comme carte à jouer pour des événements à forte portée. Moins de risques financiers, plus de visibilité immédiate, un contrôle serré de l’image de marque.
Mais cette logique implacable a un coût culturel. Quand Pirates des Caraïbes n’existe plus que comme add-on, saison, monde annexe, il perd quelque chose de fondamental : sa capacité à se définir lui-même en jeu vidéo. La jeune génération va découvrir Jack Sparrow comme skin Fortnite ou PNJ de Sea of Thieves, pas comme héros d’un jeu pensé pour lui, avec sa propre cadence, ses propres mécaniques, sa propre structure.
On peut se moquer d’At World’s End, de ses bugs, de ses combats hachés, de sa caméra capricieuse. Mais ce jeu, comme tant d’autres licenciés de l’époque, essayait au moins de répondre à une question simple : “À quoi ressemble un jeu Pirates des Caraïbes ?” Aujourd’hui, la question dominante est devenue : “Comment intégrer Pirates des Caraïbes dans la feuille de route d’un jeu-service existant ?” C’est un renversement de perspective total.
Ce qui arrive à Pirates des Caraïbes n’est pas un cas isolé, c’est un symptôme. Les jeux directement liés à une sortie cinéma ont presque disparu sur consoles et PC. Quand une licence de film revient, c’est soit via un gros pari “premium” – un jeu de super-héros confié à un studio star – soit via cette nouvelle grammaire des collaborations : événements, saisons, packs, mondes temporaires.
Pour Pirates des Caraïbes, je ne me fais pas d’illusions : tant que Disney ne trouvera pas un partenaire prêt à investir massivement sur un jeu dédié, le futur se résumera à ça. D’autres extensions Sea of Thieves ou équivalents dans des jeux d’aventure en ligne, des retours cycliques dans Fortnite ou ses concurrents, des mises à jour régulières du côté mobile, peut-être un port PC ici ou là pour prolonger la rente. Et, si un sixième film voit le jour, on aura probablement une nouvelle vague de contenus événementiels plutôt qu’un grand jeu autonome.
Est-ce que c’est forcément un mal absolu ? Non. Je préfère un bon arc narratif dans un service solide comme Sea of Thieves à un mauvais beat’em up bâclé pour coller à une date de sortie cinéma. Mais entre les deux, il existait un espace intermédiaire – celui des jeux de licence honnêtes, pas révolutionnaires mais sincères – qui a été méthodiquement asséché.
En perdant cet espace, on perd aussi une manière particulière de faire dialoguer cinéma et jeu vidéo. At World’s End n’était pas un grand jeu, mais c’était un pont tangible entre la salle et le salon. Tu sortais du film, tu mettais le disque dans ta console, et tu retrouvais, sous une autre forme, le même univers, avec ses approximations, ses raccourcis, ses exagérations. Les collaborations d’aujourd’hui fonctionnent davantage comme des campagnes de visibilité que comme des prolongements organiques.
Qu’on soit clair : je ne réclame pas le retour en masse des jeux de films médiocres. L’époque PS2/360 a suffisamment donné dans le bof pour qu’on n’ait aucune nostalgie aveugle. Mais je regrette qu’entre la médiocrité assumée d’hier et l’optimisation live service d’aujourd’hui, on ait quasiment renoncé à une troisième voie : celle de jeux licenciés qui existent pour eux-mêmes, avec une vraie proposition, même modeste.
Pirates des Caraïbes cristallise ce renoncement avec une clarté presque cruelle. La licence n’est pas morte dans le jeu vidéo ; elle n’a jamais été aussi présente en termes de touches de communication, de partenariats, d’événements. Mais elle a cessé d’être un sujet de game design autonome. Elle est devenue une “brique de contenu” parmi d’autres dans des architectures pensées d’abord pour durer dix ans et faire revenir les joueurs chaque semaine.
Pour Disney, c’est logique. Pour les plateformes partenaires, c’est rentable. Pour le joueur qui aime voir des univers de cinéma se confronter à la spécificité du jeu vidéo, c’est une perte nette. Jusqu’au Bout du Monde n’était pas un indispensable, mais il témoignait d’une époque où l’on se posait encore la question de ce que pouvait être, en tant que jeu, Pirates des Caraïbes. Aujourd’hui, la réponse est connue d’avance : ce sera ce que dictera la feuille de route d’un service déjà populaire.
En quittant le cinéma pour rallumer ma console au milieu des années 2000, je savais que je n’allais pas retrouver la même intensité ni la même mise en scène. Mais j’avais au moins l’illusion que l’univers continuait, maladroitement, ailleurs. Quand je vois Jack Sparrow surgir dans Fortnite ou dans une saison de Sea of Thieves, je sais exactement ce que je vais trouver : un bon moment, sans doute, mais plié aux impératifs d’une machine plus grande que lui.
Quarante ans à observer ce secteur m’ont appris une chose : les stratégies rationnelles à court et moyen terme ne coïncident pas toujours avec ce qui fait grandir le médium sur la durée. Sur le tableau blanc de Disney, la trajectoire actuelle de Pirates des Caraïbes est un cas d’école de bonne gestion. Dans la mémoire des joueurs, il restera surtout comme l’exemple d’une licence qui, un jour, avait son propre jeu – et qui a fini par se contenter de n’être plus qu’une invitation.
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