Ce qui m’a frappé en lançant John Carpenter’s Toxic Commando, ce n’est pas la présence du nom de Carpenter en gros sur le menu, mais le simple plaisir de la première horde fauchée au pare-chocs d’un pick-up. En quelques minutes, j’étais debout sur la tourelle, un coéquipier au volant, les infectés qui explosaient en gerbes verdâtres, et cette petite ligne de synthé typiquement Carpenter en fond. Sur l’instant, ça fonctionne. On retrouve un feeling de Left 4 Dead modernisé, avec des cartes plus ouvertes et des véhicules qui transforment chaque run en petit road-trip gore.
Le problème, je l’ai vu venir à mi-parcours. Après quatre, cinq heures de test sur PC (i5-12400, 32 Go de RAM, RTX 3070, SSD), j’avais déjà l’impression d’avoir refait trois fois la même mission, sur trois variantes de la même zone industrielle verdâtre. En huit heures de jeu en mode normal, la campagne était pliée, la plupart des systèmes avaient livré tous leurs secrets, et la lassitude s’installait, malgré un cœur de gameplay objectivement solide.
Le pitch tient sur un coin de jaquette VHS. Léon, savant aussi génial qu’inconscient, fore trop profond pour capter une source d’énergie illimitée, réveille une entité démoniaque, et transforme la planète en terrain de jeu toxique rempli de zombies et de mutants. Pour limiter la casse, on dépêche la “Toxic Commando”, une escouade de gros bras plus ou moins déglingués chargés de détruire la créature et ses rejetons.
Sur le papier, c’est exactement le genre de série B où John Carpenter excelle : catastrophe à grande échelle, humour noir, sale ambiance poisseuse. Dans les faits, sa patte est étonnamment discrète dès qu’on sort de la musique. La narration tient surtout dans quelques briefings en voix off, des échanges radio pendant les missions et des punchlines lâchées par l’équipe. Problème : les dialogues sont ultra clichés, rarement drôles, et surtout très répétitifs. Au bout de trois actes, j’entendais les mêmes vannes recyclées, presque mot pour mot.
Les personnages eux-mêmes manquent cruellement de relief. Là où Left 4 Dead dessinait des archétypes immédiatement attachants en deux lignes de dialogue et une animation, Toxic Commando enchaîne les silhouettes stéréotypées sans véritable personnalité. L’ambiance “nanar 80’s” fait sourire sur la première heure, puis s’évapore faute d’écriture pour la soutenir. On sent que la narration n’a jamais été la priorité du projet, et même avec Carpenter à bord, le jeu ne cherche pas à raconter grand-chose.
Visuellement, même constat : le ton B-movie toxique est juste effleuré. Le bestiaire a quelques trouvailles visuelles, mais les décors tournent vite en boucle. Zones industrielles décrépites, forêts contaminées, villages ruraux à moitié noyés dans la boue toxique : la palette ne varie quasiment pas, et les compositions se répètent d’une carte à l’autre. En tant que joueur, je me suis souvent surpris à ne plus savoir dans quel acte j’étais, tant les environnements se ressemblaient.
Là où Saber Interactive sait ce qu’il fait, c’est sur le gameplay pur. Toxic Commando est un shooter coopératif à quatre joueurs, clairement héritier de Left 4 Dead et de World War Z (déjà signé par Saber). On traverse des cartes infestées d’infectés, on gère des vagues, on protège des objectifs, on affronte des spéciaux capables de désorganiser une équipe entière s’ils ne sont pas gérés rapidement.
La différence majeure vient de la structure des missions et des véhicules. Au lieu d’un simple couloir ponctué d’arènes à la Valve, chaque mission se déroule sur une grande carte semi-ouverte. L’objectif principal est balisé, mais on peut s’en écarter en voiture ou à pied pour explorer les environs, récupérer du loot, activer des points d’intérêt, ou ouvrir des coffres verrouillés.
La conduite des véhicules est, sans exagération, ce que le jeu a de plus satisfaisant. Monter à quatre dans un 4×4, deux sur les sièges, un au volant, un sur la tourelle, et défoncer littéralement un tapis de zombies fait partie des moments forts de mon test. Le jeu intègre une gestion d’essence basique mais efficace : chaque déplacement consomme du carburant, qu’il faut régulièrement chercher dans les zones alentour. Le véhicule peut aussi se retrouver endommagé, obligeant à lancer un mini-jeu de réparation sous la pression des vagues ennemies. Ce n’est pas révolutionnaire, mais ça suffit à créer de petites sueurs froides quand le moteur cale en pleine horde.
Autre bonne idée : le treuil, monté sur certains bolides. Il permet de traverser des zones de boue toxique, de dégager des carcasses ou de détruire des portails, débloquant autant de caches d’armes et de consommables. Une de mes meilleures séquences est arrivée en pleine nuit : treuil accroché à un container, trois coéquipiers en train de couvrir la position pendant que le treuil arrachait l’obstacle, et une masse d’infectés grossissante autour du véhicule. Rien de complexe dans le design, mais cette mise en tension, quand elle fonctionne, rappelle ce que ce genre de jeu a de plus grisant.
À pied, les sensations de tir sont honnêtes. Les pétoires manquent parfois de punch sonore et de recul, mais l’impact visuel sur les corps, les démembrements et les gerbes toxiques donnent un minimum de feedback satisfaisant. On joue souvent à moyenne distance, les maps n’étant pas vraiment pensées pour le snipe de précision, et le rythme repose davantage sur la gestion de flux de zombies que sur le duel contre un ennemi unique.
Au niveau de la structure, la campagne est découpée en quatre actes pour un total de neuf missions. Sur le papier, ça laisse imaginer une montée en puissance progressive. Dans les faits, les objectifs tournent en rond dès le deuxième acte : escorter ou défendre un point pendant que des infectés déboulent par vagues, placer des explosifs, tenir une zone le temps qu’une jauge se remplisse, affronter un boss final recyclé plusieurs fois avec quelques variations d’adds.
Le jeu tente de masquer cette pauvreté structurelle par une pincée de génération procédurale : l’emplacement de certains objectifs ou de certains coffres change, quelques vagues se déclenchent différemment d’un run à l’autre, et la densité des hordes varie. Sur le terrain, j’ai surtout eu l’impression d’un léger remix des mêmes situations, sans surprise réelle. Les mêmes bâtiments à défendre, les mêmes silhouettes de boss, les mêmes couloirs de boue verte à nettoyer au treuil.
Le tout est en plus plombé par un équilibrage inégal. Globalement, en mode normal, les premières missions se plient sans réfléchir, surtout avec trois autres humains motivés. Puis surgissent des pics de difficulté étranges, où un combo de spéciaux peut raser l’équipe en quelques secondes, surtout quand l’IA alliée se met de la partie. Les bots, quand ils remplacent des joueurs, sont d’une bêtise consternante : ils se placent mal, réaniment au pire moment, gaspillent leurs capacités, et deviennent un vrai handicap sur les missions les plus chargées.
Après six heures, j’avais ce sentiment désagréable de “déjà-vu accéléré”. Je continuais à prendre un peu de plaisir sur les fusillades les plus denses, surtout en coop vocal, mais la boucle de gameplay n’offrait plus de surprise ni de nouvel outil à apprivoiser. Quand le générique est tombé à la huitième heure de jeu, je n’avais aucune envie de relancer immédiatement une campagne entière, ce qui pose un vrai problème pour un jeu pensé autour de la rejouabilité.
Toxic Commando aligne tout l’attirail attendu d’un shooter coop moderne : système de classes, arbre de compétences, hub central, monnaies à dépenser entre deux runs. Le souci n’est pas tant ce qui est présent que la façon dont tout cela reste en surface.
Quatre classes sont proposées : le bombardier, le médecin, le machiniste et le garde du corps. On retrouve les archétypes classiques – damage dealer, soutien, ingénieur, tank – avec chacun une capacité ultime (soin de zone, drone offensif, renforcement défensif, etc.). La complémentarité fonctionne : un run avec un médecin investi se vit différemment d’une équipe 100 % bourrins. Mais on a déjà vu ce découpage des dizaines de fois, et ici, les pouvoirs ne redéfinissent jamais vraiment la façon de jouer. On a davantage l’impression de régler un curseur de confort que d’explorer des “builds” réellement distincts.
Chaque classe possède un arbre de compétences, mais les améliorations tiennent surtout du bonus passif générique : un peu plus de PV, un cooldown réduit, quelques % de dégâts en plus. Rien qui change profondément la donne. Après quelques heures, j’avais déjà optimisé l’essentiel, et le reste ressemblait à du remplissage pensé pour occuper les joueurs sans leur offrir de véritables choix douloureux.
Le QG de Léon sert de hub entre les missions. On y déambule en vue à la troisième personne, on lance les missions, on consulte les contrats secondaires, on accède aux menus de personnalisation des armes et des véhicules. L’idée d’un espace “vivant” est louable, mais l’endroit manque d’interactions concrètes. On y trouve quelques mini-jeux et bornes d’arcade anecdotiques, des PNJ statiques, et une structure qui rappelle certains hubs de shooters coop récents, sans jamais atteindre leur densité.
Plus intéressant, le système d’armes repose sur une progression par maîtrise : plus vous utilisez une arme, plus vous débloquez de nouvelles pièces (viseurs, canons, accessoires) à acheter contre la monnaie principale, les “Bourbifs”, obtenue à la fin de chaque mission. On peut aussi améliorer la rareté de son arsenal pour booster dégâts, maniabilité ou recul. Là encore, rien de neuf sur le papier, mais l’interface est claire, fluide, et j’ai rapidement trouvé un petit plaisir à optimiser mon fusil d’assaut ou mon shotgun favori.
S’ajoute à cela une autre monnaie, le résidium, utilisée pour l’aspect cosmétique : skins de personnages, peintures de guerre, customisation visuelle des véhicules. Tout est purement esthétique, sans impact sur le gameplay. Les options restent correctes sans être abondantes ; on sent davantage une case cochée qu’une réelle volonté de jouer avec le thème toxique pour créer des identités fortes.
Sur le plan technique, Toxic Commando fait le travail sans surprendre. Sur ma configuration (RTX 3070, i5-12400, 32 Go, 1440p), le jeu tourne largement au-dessus de 60 images par seconde en réglages élevés, avec quelques chutes ponctuelles lors des plus grosses vagues, mais rien de vraiment handicapant. Les temps de chargement restent raisonnables sur SSD, même en enchaînant les missions.
Visuellement, le moteur affiche des effets de particules corrects, des éclairages parfois réussis sur les zones nocturnes et les traînées toxiques, mais l’ensemble reste daté. Les textures de décors sont inégales, certains intérieurs paraissent vides, et l’animation des infectés fait le job sans briller. Là où Saber avait réussi quelques tableaux impressionnants de marées de zombies dans World War Z, ici, tout semble plus contenu, moins spectaculaire.
Côté bugs, j’ai relevé quelques petits soucis : zombies bloqués dans le décor, collisions capricieuses avec certains éléments, une fois un véhicule coincé à cheval sur un obstacle que le treuil ne voulait plus décrocher. Rien de bloquant, mais une couche de polish supplémentaire n’aurait pas fait de mal, surtout dans des situations déjà rendues confuses par la densité d’ennemis.
En ligne, les sessions coop ont été globalement stables. Les parties publiques se trouvent facilement, et je n’ai pas connu de désynchronisation majeure durant mes tests. En revanche, l’interface de matchmaking manque de raffinement : peu d’options pour filtrer selon l’acte, la difficulté ou le type d’objectif, ce qui complique un peu l’organisation quand on veut cibler une mission précise.
La vraie réussite technique, c’est l’habillage sonore. Les armes claquent correctement, les hurlements des spéciaux sont distinctifs (et servent de vrais signaux de gameplay), et surtout, la bande-son signée Carpenter et ses collaborateurs fait régulièrement mouche. Ces nappes de synthé 80’s, un peu crades, lancées juste au moment où la horde déboule, donnent par instants l’impression de jouer à un film qu’il n’a jamais pu tourner. Dommage que cette dimension audio ne soit pas soutenue par un travail équivalent sur la direction artistique visuelle.
Malgré toutes ses limites, Toxic Commando n’est pas un mauvais jeu. C’est un shooter coop assez carré, avec un cœur de gameplay solide, qui peut offrir quelques soirées amusantes à un groupe de trois ou quatre amis en vocal. Si vous avez aimé Left 4 Dead, Back 4 Blood ou World War Z, vous retrouverez immédiatement vos marques : on sécurise un périmètre, on se crie dessus quand quelqu’un s’éloigne trop, on sauve in extremis un coéquipier happé par un spécial, et on rigole en reroulant une horde entière sous les pneus.
En revanche, si vous cherchez un jeu à long terme, avec une vraie profondeur de builds, une grande variété de missions et une progression engageante sur des dizaines d’heures, vous risquez de tourner en rond très vite. Huit heures pour voir le bout de la campagne, des variations de mission trop timides, un endgame pratiquement inexistant : difficile de se projeter au-delà de quelques sessions éparses.
Les amateurs du travail de John Carpenter, eux, y trouveront surtout une bonne bande-son et quelques clins d’œil esthétiques plus qu’un univers marquant. Le nom du réalisateur fonctionne ici davantage comme un label d’ambiance que comme une véritable garantie de personnalité ou d’écriture.
Après avoir bouclé les neuf missions de John Carpenter’s Toxic Commando et rejoué quelques niveaux en difficulté supérieure, mon impression reste la même : Saber Interactive a livré un shooter coop honnête, parfois très plaisant manette en main, mais prisonnier d’un manque d’originalité et d’une répétitivité qu’il ne parvient jamais vraiment à masquer.
Le tir est satisfaisant, la gestion des véhicules apporte un vrai plus, l’exploration semi-ouverte a ses bons moments, et la musique de Carpenter donne par séquences l’illusion d’un film interactif qu’on prend plaisir à traverser. Mais la narration est creuse, les personnages oubliables, les environnements tournent en boucle, les objectifs de mission se répètent à l’infini, et la campagne se termine au moment même où le jeu devrait commencer à se diversifier.
Avec plus de variété dans les missions, un bestiaire plus fou, un vrai travail sur les classes et la progression, Toxic Commando avait de quoi devenir un digne héritier de Left 4 Dead, capable de tenir sur la durée. En l’état, c’est un bon défouloir à sortir ponctuellement entre amis, le temps de quelques sessions explosives, avant de retourner à des expériences coop plus riches.
Note d’Actu-jeux.com : 6/10
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