Il aura fallu quinze ans, deux cycles de licenciements et un rachat par Microsoft pour qu’Obsidian Entertainment redevienne ce que certains espéraient et que d’autres redoutaient : un studio Fallout. L’annulation de la suite d’Avowed – un RPG sorti en 2025 qui n’a jamais trouvé son public commercial malgré des ambitions légitimes – au profit d’un nouveau RPG portant pour l’heure le nom de Fallout: Bakersfield et dirigé par Josh Sawyer n’est pas qu’un rebondissement créatif. C’est la preuve que le « reset » stratégique opéré par Xbox ne tolère plus les demi-succès, même venant d’un studio aussi respecté. Après avoir licencié environ un quart de ses effectifs, soit 52 employés selon les déclarations WARN déposées en Californie, Obsidian recentre son avenir sur une seule certitude : les franchises que Microsoft possède et veut faire fructifier à tout prix.
Depuis son rachat par Microsoft, Obsidian avait réussi à imposer une identité singulière au sein du catalogue Xbox. Pillars of Eternity avait posé les bases d’un univers propre et dense, Grounded avait prouvé que le studio maîtrisait la survie en monde ouvert avec une approche accessible, et Pentiment avait démontré qu’il pouvait encore surprendre avec des outils minimalistes et une narration historique exigeante. Avowed devait être la consécration : un RPG triple A dans un univers maison, capable de tenir tête à The Elder Scrolls sur le terrain même de Microsoft. Le résultat commercial n’a pas été à la hauteur des investissements, et le message est passé. Conclusion logique dans une logique de consolidation : le studio retourne à ce qu’il fait « mieux que personne », ou du moins ce que Microsoft estime le plus sûr pour ses bilans. Le retour de Sawyer sur Fallout est une bonne nouvelle pour les fans de New Vegas, mais il marque aussi la fin de l’expérimentation à grande échelle chez Obsidian.
Le mécanisme est classique, et je l’ai vu fonctionner chez d’autres éditeurs après des périodes de croissance agressive. Quand la croissance du Game Pass ralentit et que les actionnaires réclament de la rentabilité opérationnelle, les portefeuilles de studios subissent un filtre brutal. The Outer Worlds 2 survit car la franchise est établie et portée par un éditeur historique. Grounded 2 survit car le premier épisode a trouvé son audience et génère des revenus récurrents. Mais Avowed 2 n’avait pas le poids historique ni la marge financière pour justifier un second budget triple A. En sacrifiant la suite, Xbox envoie un signal clair à ses équipes internes : l’ère de la prise de risque créative sur des budgets conséquents est terminée, du moins chez les studios qui ne pèsent pas Elder Scrolls ou Doom. La question qui dérange est simple – à quoi servait l’acquisition d’Obsidian en 2018 si c’est pour le ramener, quinze ans après New Vegas, à faire du Fallout sous contrainte éditoriale et économique ?
Le choix de Josh Sawyer pour diriger ce projet n’est pas anodin. C’est le dernier réalisateur d’un Fallout moderne à avoir imposé une vision personnelle et politique sur la licence, avec New Vegas en 2010. Mais le placer à nouveau sur cette IP plutôt que sur une création originale révèle une stratégie de moindre risque calculée. Le titre supposé, Fallout: Bakersfield, évoque un retour sur la côte ouest américaine, peut-être un préambule ou un voisinage géographique avec le monde déjà exploré de New Vegas. C’est du fan service structuré, et il fonctionnera probablement commercialement. Le risque, c’est que Sawyer serve désormais de caution créative à un projet davantage dicté par les impératifs de catalogue Xbox et les besoins en contenu du Game Pass que par une ambition artistique forte. Après Pentiment, on attendait de lui qu’il continue d’explorer des terrains inconnus, pas qu’il revisite le sien avec un billet de retour imposé.
On ne licencie pas un quart d’un studio pour « recentrer » stratégiquement. On licencie pour réduire les coûts opérationnels et augmenter la pression sur les équipes restantes. Les 52 départs à Irvine incluent probablement des profils liés directement à Avowed et aux projets avortés, mais aussi une part de l’ossature technique et créative du studio. Si Obsidian devient désormais une usine à Fallout et à suites autorisées par la maison mère, que deviennent les concepteurs narratifs et les systémiciens qui ont porté Pentiment ou les mécaniques immersives de Grounded ? La spécificité d’Obsidian résidait dans sa capacité à jongler entre genres, ambiitions et échelles. En l’écrasant dans le moule des grandes franchises Bethesda, Xbox risque de diluer exactement ce qui faisait la valeur réelle de son acquisition, et de transformer un studio à idées en une simple antenne de production.
Le prochain indicateur critique sera le moteur utilisé pour Bakersfield. Si Obsidian adopte le Creation Engine de Bethesda, cela confirmera une intégration totale dans la chaîne de production Xbox et une perte d’autonomie technique. S’il conserve ses propres outils ou une version maîtrisée d’Unreal, une marge de manœuvre créative subsiste. Il faudra aussi observer les délais annoncés pour The Outer Worlds 2 et Grounded 2 : des reports masqueraient des tensions de production liées aux licenciements et à la réorganisation. Enfin, surveillez les départs volontaires dans les douze mois à venir. Quand un studio pivote aussi brutalement vers une mission unique, les talents qui l’ont rejoint pour sa liberté créative finissent par chercher la porte, et ce sera le vrai baromètre de la santé d’Obsidian.
Obsidian a annulé la suite d’Avowed et réoriente l’essentiel de ses effectifs vers un nouveau RPG Fallout dirigé par Josh Sawyer, dans le sillage de licenciements massifs chez Xbox. Ce pivot révèle une stratégie de consolidation qui sacrifie la diversité créative au profit des franchises sûres. La métrique à observer : le moteur de Bakersfield et la stabilité des équipes restantes au cours des douze prochains mois.
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